Credito: Cohen et al. (2022)/Larsson et al. 2022/Dott. Michaela E. Larsson.

Gli scienziati dell'UTS hanno scoperto una nuova specie che ha il potenziale di sequestrare il carbonio in modo naturale, anche se gli oceani si riscaldano e diventano più acidi.

Il microbo, abbondante in tutto il mondo, fotosintesi e rilascia un esopolimero ricco di carbonio che attrae e immobilizza altri microbi. Quindi mangia parte della preda intrappolata prima di abbandonare la sua “mucosfera” esopolimerica. Dopo aver intrappolato altri microbi, l'esopolimero diventa più pesante e affonda, formando parte della pompa biologica naturale del carbonio dell'oceano.

La biologa marina Dott.ssa Michaela Larsson ha condotto la ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Communications, e afferma che lo studio è il primo a dimostrare questo comportamento.

I microbi marini governano la biogeochimica oceanica attraverso una serie di processi tra cui l'esportazione verticale e il sequestro del carbonio, che in ultima analisi modula il clima globale.

Il dottor Larsson afferma che, mentre il contributo del fitoplancton alla pompa del carbonio è ben stabilito, il ruolo degli altri microbi è molto meno compreso e raramente quantificato. Secondo lei questo è particolarmente vero per i protisti mixotrofi, che possono contemporaneamente fotosintetizzare e consumare altri organismi.

“La maggior parte delle piante terrestri utilizza i nutrienti del terreno per crescere, ma alcune, come la Venere acchiappamosche, ottengono ulteriori nutrienti catturando e consumando insetti. Allo stesso modo, i microbi marini che effettuano la fotosintesi, noti come fitoplancton, utilizzano i nutrienti disciolti nell'acqua di mare circostante per crescere", afferma il dott. Larsson.

"Tuttavia, il nostro organismo oggetto di studio, Prorocentrum cfr. balticum, è un mixotrofo, quindi è anche in grado di mangiare altri microbi per un apporto concentrato di nutrienti, come quando si assume un multivitaminico . Avere la capacità di acquisire nutrienti in diversi modi significa che questo microbo può occupare parti dell'oceano prive di nutrienti disciolti e quindi inadatte alla maggior parte del fitoplancton."

La professoressa Martina Doblin, autrice senior dello studio, afferma che i risultati hanno un significato globale per il modo in cui vediamo l'oceano bilanciare l'anidride carbonica nell'atmosfera.

I ricercatori stimano che questa specie, isolata dalle acque al largo di Sydney, abbia il potenziale di assorbire 0,02-0,15 gigatonnellate di carbonio all’anno. Un rapporto delle Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina del 2018 ha rilevato che, per raggiungere gli obiettivi climatici, le tecnologie e le strategie di rimozione della CO2 dovranno rimuovere circa 10 gigatonnellate di CO2 dall'atmosfera ogni anno fino al 2050.<

“Si tratta di una specie completamente nuova, mai descritta prima in modo così dettagliato. L'implicazione è che potenzialmente c'è più carbonio che affonda nell'oceano di quanto pensiamo attualmente, e che forse c'è un maggiore potenziale per l'oceano di catturare più carbonio in modo naturale attraverso questo processo, in luoghi che non erano considerati potenziali luoghi di sequestro del carbonio, "Dice il professor Doblin.

Secondo lei, una domanda interessante è se questo processo possa far parte di una soluzione basata sulla natura per migliorare la cattura del carbonio nell'oceano.

 “La produzione naturale di polimeri extracellulari ricchi di carbonio da parte dei microbi oceanici in condizioni di carenza di nutrienti, che vedremo durante il riscaldamento globale, suggeriscono che questi microbi potrebbero aiutare a mantenere la pompa biologica del carbonio nel futuro oceano."<

“Il passo successivo prima di valutare la fattibilità della coltivazione su larga scala è valutare la percentuale di esopolimeri ricchi di carbonio resistenti alla degradazione dei batteri e determinare la velocità di affondamento delle mucosfere scartate.<

"Questo potrebbe rappresentare un punto di svolta nel modo in cui pensiamo al carbonio e al modo in cui si muove nell'ambiente marino."

L'articolo, Le mucosfere prodotte da un protista mixotrofico influiscono sul ciclo del carbonio nell'oceano, è pubblicato su Nature Communications. Lo studio ha ricevuto finanziamenti tramite una sovvenzione ARC Discovery.

Estratto da UTS News del 17 marzo 2022

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